Dra. Alicia Y. Zhou: impactando la salud pública a través de la información genética personalizada

Alicia Y. Zhou, Ph.D., estaba destinada a seguir los pasos de su familia en la investigación académica. Su madre y su padre eran bibliotecarios de investigación, por lo que creció en campus universitarios de los Estados Unidos, donde se fascinó con la “ciencia de la vida”.

Nacida en China, vivió en distintas épocas con abuelos, tías y tíos después de que sus padres aceptaran becas de investigación en EE. UU. A los 4 años, la joven Alicia viajó a EE. UU. para reunirse con sus padres. Su padre solo la había visto una vez desde que se fue, en un viaje de visita a China. Él le trajo un juguete de Mickey Mouse, que le encantó y llevó consigo a EE. UU. La Dra. Zhou recuerda haber reconocido a su padre cuando llegó al aeropuerto y a su madre corriendo a abrazarla.

Desde muy joven, desarrolló fortaleza e independencia, aprendiendo a valerse por sí misma y a luchar por sus sueños. A los 14 años, durante las vacaciones de verano de la escuela secundaria, investigó oportunidades de pasantías y consiguió una pasantía en un laboratorio de investigación del cáncer en la Universidad de Chicago, donde aprendió las complejidades de los experimentos de laboratorio.

Un poco más de una década después, completó su licenciatura y títulos avanzados en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), la Universidad de Harvard y la Universidad de California, San Francisco (UCSF). Fue entonces cuando comenzó a imaginar una nueva carrera, lejos del entorno académico.

En 2015, estando embarazada y planeando la licencia de maternidad de su beca posdoctoral en biología del cáncer de mama en la UCSF, buscó formas de influir directamente en la salud pública.

“Ahora que miro hacia atrás, me doy cuenta de que necesitaba que la ciencia se tradujera en algo que tuviese impacto, o de lo contrario me parecía vacía”, dijo la Dra. Zhou. “Realmente pienso en la academia como el lugar donde la búsqueda y el amor por el conocimiento son el norte”.

La Dra. Zhou leyó un artículo sobre una nueva compañía de tecnología de la salud llamada Color, con sede en California, que trabajaba por cambiar el panorama del cáncer de mama y hacer que las pruebas genéticas fueran más asequibles y accesibles. La prueba mostraría si las mujeres portaban una variante genética que aumentaba el riesgo de cáncer de mama. La Dra. Zhou quedó especialmente impresionada de que la compañía se asociara con la genetista de renombre internacional Mary-Claire King, Ph.D., reconocida por descubrir el gen del cáncer de mama, llamado BRCA1, el gen del cáncer de mama. Para la Dra. Zhou, esto demostraba la confianza que la nueva compañía depositaba en la ciencia.

La Dra. Zhou sacó fuerza y confianza para forjar un camino independiente, en parte, de su dedicación al taekwondo, una forma de arte marcial originaria de Corea. Inspirada en su amor de la infancia por el programa de televisión Power Rangers, comenzó a practicar taekwondo en el MIT. Se unió al Club de taekwondo del MIT y, cuatro años más tarde, obtuvo su cinturón negro y ganó una medalla de bronce en el Campeonato universitario de taekwondo de EE. UU.

  La experiencia reforzó su confianza en un entorno académico competitivo.

“El taekwondo es lo que ayudó a concentrarme en mi vida académica”, dijo la Dra. Zhou en un artículo destacado de 2018 de los NIH (en inglés). “Es importante concentrarte en algo que te apasione. Ese algo puede ser intelectual, como leer libros o jugar al ajedrez, o algo físico”.

Hoy, a los 37 años, la Dra. Zhou ha obtenido un doctorado, logrado un puesto de liderazgo en Color, ganado una medalla de bronce en taekwondo y habla con fluidez varios idiomas, incluidos mandarín, inglés, español y francés.

El conocimiento es poder: entregando información de salud genética personalizada

Asociarse con All of Us para brindarles a los participantes información valiosa sobre la salud es empoderador, dijo la Dra. Zhou. Le apasiona la importancia de conocer el historial de salud propio.

“No tiene que ser un pasajero en su viaje de atención médica, puede ser un conductor”, dijo la Dra. Zhou.

Este invierno, All of Us comenzará a ofrecer informes genéticos relacionados con la salud a los participantes elegibles. Estos informes incluirán información sobre si los participantes pueden tener un mayor riesgo de padecer afecciones de salud específicas y cómo su cuerpo podría procesar ciertos medicamentos. Color será uno de los socios involucrados en garantizar la entrega responsable de los resultados, incluido el asesoramiento genético, para ayudar a los participantes a comprender la información.

“Hace una década, no teníamos esta tecnología”, agregó. “Ahora la tenemos. Esto le da conocimiento para tomar decisiones informadas”.

Los nuevos informes se basarán en los esfuerzos de All of Us para entregar información valiosa a los participantes que decidan recibirla. All of Us comenzó a entregar resultados sobre ascendencia y rasgos genéticos a los participantes en diciembre de 2020. Hasta ahora, el programa ha ofrecido resultados sobre ascendencia y rasgos genéticos a más de 175,000 participantes y continúa entregando alrededor de 6,000 resultados cada mes. Los nuevos resultados sobre el riesgo de enfermedades hereditarias y las interacciones entre fármacos y genes pueden brindar más información a los participantes, lo que puede informar las conversaciones de seguimiento con sus proveedores de atención médica.

“Como padres y socios, pasamos mucho tiempo cuidando de nuestras familias”, dijo la Dra. Zhou. “Aprender sobre nuestra historia genética y cómo afecta el riesgo de enfermedades nos ayuda a cuidarnos a nosotros mismos y a nuestras familias”.

All of Us proporciona un conjunto de información para investigadores científicos que es uno de los más grandes y diversos de su naturaleza. Incluye muchos tipos diferentes de información de los participantes, en particular, la secuenciación del genoma completo, que proporciona información sobre casi toda la composición genética de un individuo. Esta amplia diversidad de información tiene el potencial de transformar la investigación en salud, que históricamente ha excluido a muchos grupos de personas, y puede ayudar a conducir a tratamientos y prevención personalizados.

“Estoy realmente emocionada de ser parte de este programa”, dijo la Dra. Zhou. “Este es un recurso increíble para poder brindar información valiosa a los participantes y brindar a la comunidad científica información que refleje la diversidad de la población de los EE. UU. Esto definitivamente acelerará los descubrimientos en medicina de precisión”.