El gran explicador: el Dr. Brendan Lee traduce la genética y el ABC del AND

“Si vivimos en una torre de marfil de medicina genómica, ¿de qué nos sirve?”

El Dr. Brendan Lee es conocido por pacientes y colegas como el Gran explicador, una persona capaz de traducir el ABC del ADN. Como pediatra y genetista en ejercicio durante más de 30 años, el Dr. Lee ha contribuido a descubrimientos innovadores, financiados en parte por los Institutos Nacionales de Salud. Uno de sus enfoques principales es asegurarse de que las personas entiendan la ciencia.

Cuando saluda a un paciente nuevo por primera vez, el Dr. Lee usa una metáfora simple que ha compartido durante 30 años. Comparando el ADN con una enciclopedia, describe su trabajo como el de un genetista médico que lee los 20,000 capítulos del almanaque genético del paciente.

Aunque cada persona tiene la misma cantidad de capítulos en su enciclopedia de ADN, explica, habrá algunas variaciones en cada libro (cambios sutiles en la redacción de los capítulos) o los patrones de genes que pueden ofrecer pistas sobre una posible enfermedad o riesgo de enfermedad. Con humildad, el Dr. Lee explica que ha ayudado a los pacientes, así como al público en general, a comprender y apreciar el poder y la promesa de la medicina genómica.

Sandesh C.S. Nagamani, M.B.B.S., M.D., coinvestigador con el Dr. Lee en Baylor College of Medicine (BCM, por sus siglas en inglés) en Houston en varios estudios de enfermedades raras, lo ha visto traducir conceptos genéticos complejos mientras hablaba con grupos de promoción de la investigación científica o con pacientes en la clínica.

“Tiene una aptitud extraordinaria de comunicar e inspirar a la gente”, dijo el Dr. Nagamani. “Habla sobre el ADN con una  habilidad excepcional para relacionar investigaciones científicas sobre enfermedades raras que pueden impulsar descubrimientos para trastornos más comunes”.

La información es poder

Convencido de los beneficios de comunicar las investigaciones científicas, al Dr. Lee le apasiona la entrega de los resultados genéticos relacionados con la salud a los participantes (en inglés) por parte del Programa Científico All of Us. En diciembre de 2022, All of Us comenzó a brindarles a miles de participantes informes personalizados detallados sobre si tenían un mayor riesgo de desarrollar enfermedades específicas y cómo su cuerpo podría procesar ciertos medicamentos. Esta fue la primera fase de ofrecer resultados de ADN relacionados con la salud procesables y accesibles a los participantes que habían contribuido con una muestra de sangre y habían dado su consentimiento para recibir su información genética.

“Este conocimiento es poder”, dijo el Dr. Lee. “Quizás proporcionar esta información comenzará a cambiar la forma en que pensamos sobre nuestra salud para incorporar la genética”.

Los participantes pueden usar la información para tomar decisiones sobre su salud, dieta y bienestar, dijo.

“Este es el comienzo de la entrega de información valiosa”, dijo el Dr. Lee. “Nadie ha proporcionado información genética a esta escala antes. Simplemente no teníamos la tecnología”.

El Dr. Lee quiere promover la importancia de aprender su propio modelo genético a través de su liderazgo como presidente de la American Society of Human Genetics (Sociedad estadounidense de genética humana o ASHG, por sus siglas en inglés) en 2023, la organización más grande del mundo de genetistas profesionales, con más de 8,000 miembros. ASHG celebrará su 75.º aniversario este año con el lema “One Humanity, Many Genomes” (en inglés) o “Una humanidad, muchos genomas”.

“Somos más similares que diferentes”, dijo el Dr. Lee. “Es importante tener eso en cuenta. Al comprender nuestra salud, nuestras diferencias genéticas afectan el riesgo de enfermedades y están muy influenciadas por nuestro entorno”.

La recopilación de información sobre varios factores sociales y ambientales es una parte integral del programa. En 2021, All of Us lanzó una nueva encuesta en la que pedía a los participantes que proporcionaran más de esta información para la investigación científica. Las preguntas incluyeron factores que afectan sus vidas diarias, como la seguridad del vecindario, entornos de vida, seguridad alimentaria y de vivienda, experiencias con discriminación y estrés, y acceso a e interacciones con la atención médica. Las respuestas de más de 57,600 participantes están disponibles para los investigadores registrados en el Taller Digital de Investigación Científica (en inglés) de All of Us junto con información genómica, información de registros electrónicos de salud, monitores de actividad y otras encuestas para ayudar a los científicos a comprender cómo los diferentes factores afectan la salud.

El camino a la ciencia y la medicina: “delirios de grandeza”

El camino del Dr. Lee para traducir el ABC del ADN comenzó cuando era niño, aprendiendo el ABC en un nuevo idioma. Si bien describe su infancia como una “experiencia típica de inmigrante”, fue un momento desafiante para él. Tenía 5 años y solo hablaba chino cuando llegó a la ciudad de Nueva York desde Hong Kong con sus padres. Aprendió inglés en el jardín de niños y avanzó en la escuela primaria. Asistió a Stuyvesant High School, una escuela preparatoria pública en Nueva York que se especializa en matemáticas, ciencias y tecnología.

“Era un niño nerd y me encantaba leer”, dijo. Cuando era adolescente, leyó La doble hélice, el relato personal del científico James Watson sobre el descubrimiento de la estructura del ADN. “Esa fue la primera vez que escuché sobre el ADN”, dijo el Dr. Lee. Estaba enganchado.

Stuyvesant cultivó el interés del Dr. Lee por las matemáticas y las ciencias. Fue el primer miembro de su familia en cursar una educación superior y ganó una beca para el Brooklyn College de The City University of New York, donde se especializó en química. Mientras estuvo allí, se unió a otros estudiantes que trabajaban como voluntarios en el Beth Israel Deaconess Medical Center y se sintió atraído por el entorno médico. A lo largo de su formación de posgrado, soñaba con convertirse en investigador científico y médico. A fines de la década de 1980, ser médico y científico a la vez era poco común.

“Lo llamé tener delirios de grandeza”, bromeó el Dr. Lee. “Quería ayudar a mejorar la vida de los pacientes directamente, pero también combinar la investigación científica y la medicina para avanzar en los descubrimientos médicos”.

Su persistencia y pasión transformaron lo que él consideraba un sueño imposible en una realidad. En 1991, como becario posdoctoral en la Mount Sinai School of Medicine en Nueva York, conoció el campo de los trastornos genéticos. “Fue tan emocionante. Pude ver que este era el futuro”.

El Dr. Lee completó su residencia médica y su beca clínica en BCM. “Aquí es donde realmente me imbuí del valor de la genética y la genómica”, dijo.

El Dr. Lee y sus colegas de BCM ahora dirigen el All of Us Evenings with Genetics Research Program (en inglés) o “Veladas con el programa de investigación genética” de All of Us, una serie de seminarios y proyectos de colaboración con universidades de todo el país para promover el campo de la genética. Baylor alienta a los investigadores científicos, estudiantes académicos, profesores y aprendices de comunidades subrepresentadas a usar el Taller Digital de Investigación Científica (en inglés) de All of Us. Los seminarios, financiados en 2021 a través de un fondo de participación comunitaria de All of Us, siguen el modelo de la serie de seminarios Evenings with Genetics (en inglés) de Baylor, ahora en su segunda década, y tienen como objetivo compartir los descubrimientos de la investigación científica con el público. 

Avances en la investigación científica

A lo largo de su carrera de 30 años, el Dr. Lee ha utilizado su experiencia en traducir el estudio de los defectos congénitos estructurales y los errores innatos del metabolismo para avanzar en la comprensión básica del desarrollo humano, las enfermedades y los enfoques terapéuticos. Durante su carrera, formó parte del equipo que identificó el gen que causa las formas recesivas de la osteogénesis imperfecta (en inglés), comúnmente conocida como enfermedad de los huesos frágiles.

Al comienzo de su carrera, el Dr. Lee también lideró un descubrimiento novedoso que vincula el gen que causa el síndrome de Marfan con trastornos relacionados. El síndrome de Marfan, un trastorno mortal y hereditario, se hizo muy conocido cuando los médicos sugirieron que el presidente Abraham Lincoln podría haber tenido la afección. La enfermedad cambia la forma en que las proteínas del cuerpo construyen tejido conectivo, lo que genera problemas con el crecimiento óseo, el desarrollo muscular y otras funciones del cuerpo.

“Mi formación fue realmente un período asombroso de descubrimientos genéticos”, dijo el Dr. Lee. “Fue como aterrizar en la luna en términos de genética y genómica”.

El futuro

A futuro, el Dr. Lee prevé que la genómica se extienda mucho más allá del laboratorio para avanzar en los descubrimientos y que el público tenga una mayor conciencia sobre el papel de la medicina de precisión en sus propias vidas.

“¿Cómo se toma toda esta información, ya sea de diagnóstico, terapéutica o científica, y se ayuda a los pacientes?”, pregunta. “Bueno, eso es lo que All of Us está haciendo: brindarles medicina genómica y salud personalizada a todos”.