“Soy una generalista de corazón buscando una perspectiva amplia”, dijo Sara Van Driest, doctora en medicina y doctorada. “No me gusta cerrar puertas”.
Puntos clave
- Sus padres (una enfermera de cuidado intensivo neonatal, y un ingeniero) inspiraron los intereses de la doctora Van Driest en la medicina y en la solución de problemas.
- Después de inicialmente elegir un título académico en el área de las humanidades, la doctora Van Driest obtuvo finalmente un título médico y un doctorado, con los que desarrolló un fuerte interés en la pediatría.
- Con All of Us, la doctora Van Driest espera construir una gran base de datos, incluyendo información de pediatría para mejorar aún más la salud de los niños.
"Soy una generalista de corazón buscando una perspectiva amplia", dijo Sara Van Driest, doctora en medicina y doctorada. "No me gusta cerrar puertas".
Creciendo en la zona rural de Minesota, conocida como la "tierra de los 10,000 lagos", Sara Van Driest, directora de Pediatría de All of Us, tuvo una perspectiva amplia sobre el extenso paisaje del país. Los sembradíos y granjas se extendían por millas, llenando la mente de la doctora Van Driest con posibilidades ilimitadas.
Sus padres, Judy y Jerry Lawson, alimentaron su ambición y entusiasmo, cultivando en ella la curiosidad, el amor por el aprendizaje y el respeto por todas las personas. Sus padres aún viven en su hogar donde la doctora Van Driest creció en los años setenta y ochenta, junto al Valle del Río Misisipi.
"He tenido muchos excelentes mentores en mi carrera", dijo la doctora Van Driest. "Mis padres fueron los mejores modelos a seguir".
La doctora Van Driest le atribuye a su madre su creatividad para imaginar posibilidades cuando enfrentó retos, y para apreciar el valor de múltiples perspectivas. Su madre era enfermera de cuidado intensivo neonatal, en el Centro Médico Luterano Gundersen. En los años ochenta, y a través de su carrera, su madre vio avances significativos en el cuidado de los bebés prematuros. No hay duda de que esto hizo nacer el interés de la doctora Van Driest por la pediatría.
"Ella me enseñó que todos contribuimos con diferentes perspectivas", dijo la doctora Van Driest. "Es importante mantener la mente y los oídos abiertos".
Su padre era ingeniero y un creador de soluciones, que reparaba vehículos de todas las formas y tamaños, muchos estacionados en su terreno de diez acres. Ver a su padre reparar una gran variedad de autos y camionetas le ayudó a ver todo lo que se podía construir y transformar a través del tiempo.
El esposo de la doctora Van Driest, Steve (primero desde la izquierda); su hija MeeMee; el padre de la doctora, Jerry; su madre Judy; la doctora Van Driest; y su hija Nadia (última de la derecha).
Cuando ella tenía trece años, su padre trajo a casa un averiado Chevrolet Nova de 1962 para ella, que permaneció inutilizado por años. Ella veía un auto dañado, pero sabía que su padre tenía un plan. Décadas después, su plan la conduciría a un nuevo capítulo en su vida.
El día de su boda, en julio de 1999, su esposo Steve la sorprendió llegando en el auto. Había reemplazado el motor en secreto y reparado el auto con la ayuda del padre y de Erik, el hermano de la doctora Van Driest. Condujeron el auto a su fiesta de matrimonio y han estado manejándolo desde ese momento.
"Soy una gran creyente en que el viaje es tan importante como la destinación", dijo la doctora Van Driest. "Me encanta aprender cómo llegar a un destino de distintas formas". Para la doctora Van Driest, esas no son sólo palabras. Además de una licencia para conducir autos, también tiene licencias para manejar motocicletas y pilotear aviones, y es también operadora certificada de montacargas. Su trayectoria desde la zona rural de Minesota a All of Us ha sido tan variada como sus formas de transporte.
Un camino hacia la medicina
Como estudiante de secundaria, ella recuerda diciéndole a sus padres que no deseaba convertirse en una doctora, profesora o investigadora. Ahora que se ha convertido en esas tres profesiones, ella mira al pasado y atribuye su comentario al deseo de ayudar en múltiples formas.
“Soy una generalista de corazón buscando una perspectiva amplia”, dijo la doctora Van Driest. “No me gusta cerrar puertas”.
La doctora Van Driest se graduó de la Universidad de Minesota con un título de bachillerato en Artes, en 1998. Eligió un título de humanidades en vez de un bachillerato en Ciencia, la opción más típica para los estudiantes que desean ingresar a la escuela de medicina. El bachillerato en Artes le permitió ampliar sus estudios, aprender francés, matemáticas abstractas e incluso tomar un curso en arte moderno.
El Colegio de Medicina de la Mayo Clinic inspiró un interés más profundo en la investigación, en la ciencia y en la medicina. En la Mayo Clinic aprendió más sobre el ADN, el código único de cada persona, y cómo los rasgos genéticos se heredan a través de las generaciones. Aprendió sobre el metabolismo de los medicamentos y sobre cómo las personas los procesan de forma diferente según sus genes. Mientras más aprendió, más quería explorar y descubrir. Igual que con el auto Nova de 1962, ella podía ver cómo emergía un plan más grande.
Su tesis doctoral se centró en una enfermedad llamada miocardiopatía hipertrófica, que causa que el músculo del corazón se vuelva más grueso y que tenga dificultades para bombear la sangre.
“La opinión prevalente era que si usted podía identificar la variante del ADN que causa la enfermedad de una persona, le diría todo lo que usted necesitaría saber”, dijo la doctora Van Driest. “Pero descubrí que eso no era tan simple. Algunas personas tienen síntomas y efectos secundarios más significativos. Uno tiene que entender las numerosas influencias que impactan a la salud. No es sólo la variante”.
En el año 2006, ya había obtenido su título de médico y su doctorado. Después completó su residencia médica en pediatría, realizó una beca de investigación en farmacología clínica, y desarrolló una carrera como doctora-científica en el Centro Médico de la Universidad Vanderbilt. Durante este tiempo, la doctora Van Driest ha escrito o ha sido coautora de más de cien artículos de investigación.
Después de veinte años de trabajar con pacientes, se preguntó a sí misma, “¿cómo podemos evitar la dinámica de ensayo y error en los tratamientos? ¿Cómo podemos prevenir las reacciones graves? ¿Cuáles son las causas? Quería entender eso mejor”.
Una pasión por All of Us
En la escuela de medicina, la doctora Van Driest fue atraída a la pediatría, deseando entender mejor cómo las enfermedades se desarrollan a lo largo de la vida de una persona. Este enfoque alimentó su pasión para unirse a All of Us. Cuando publicaba investigaciones pediátricas, a menudo tenía que incluir una aclaración sobre que la publicación necesitaba ser validada por una base de datos más grande.
Esa gran base de datos pediátrica aún no existe, pero con el liderazgo de la doctora Van Driest, el programa ha tomado los primeros pasos para crearla. All of Us recientemente anunció la inscripción limitada de niños, desde el nacimiento hasta los 4 años de edad, en cinco organizaciones colaboradoras.
"Uno de mis objetivos como directora de Pediatría de All of Us es construir una base de datos incluyente, diversa y grande, para que los investigadores no tengan que escribir esa aclaración y nuestras familias no tengan que tolerar los factores desconocidos que acompañan a los tratamientos a través del ensayo y error", dijo la doctora Van Driest. "Queremos impulsar los estudios en todas las disciplinas pediátricas que puedan mejorar la salud de los niños de todos los orígenes".
Recientemente, la doctora Van Driest volvió a sus raíces de Minesota. Se mudó de Nashville a Saint Paul, para estar más cerca de sus padres y de su familia extendida.
"Tennessee siempre será un lugar especial para mí. Es donde comencé mi carrera, y es donde Steve y yo criamos a nuestras hijas", dijo la doctora Van Driest. "Pero es excelente poder estar cerca del hogar".
A través de su liderazgo del proceso de inscripción pediátrica en All of Us, la doctora Van Driest imagina un futuro donde los descubrimientos de un amplio espectro de investigaciones pueden mejorar el tratamiento, el diagnóstico y la prevención para los niños y las familias a través del curso de sus vidas.
"Tenemos que seguir ampliando nuestros horizontes", dijo la doctora Van Driest. "Pero siempre he tenido una perspectiva a favor de que la ciencia ofrezca aplicaciones prácticas, la que atribuyo a mi mamá y papá", agregó. "Creo absolutamente que necesitamos personas que estén realizando investigaciones simplemente por el amor al conocimiento y para generar nuevas ideas. Pero, por la forma en que funciona mi cerebro, necesito ver el camino que muestre cómo esto nos va a ayudar a todos".
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