La sed de conocimiento e información lleva a una veterana del ejército a All of Us

Keisha Bellamy, enfermera registrada con maestrías de ciencias en enfermería y de administración de negocios (en inglés) fue enfermera durante más de 15 años antes de unirse al Programa Científico All of Us de los Institutos Nacionales de la Salud. Su experiencia profesional en cuidados intensivos, en particular durante la pandemia, le dio una mayor exposición de primera mano al peso de las inequidades en salud.

“El COVID-19 definitivamente creó otra oportunidad para ver estas disparidades”, dijo Keisha. “Nosotros, como personas de color, afroamericanos, hemos estado esencialmente sobrerrepresentados en lo que respecta al impacto de esta pandemia”.

El Programa Científico All of Us ofreció la oportunidad de contribuir con una variedad de información de salud, desde muestras de sangre y saliva hasta registros electrónicos de salud y respuestas a encuestas, que ayudarían a construir uno de los mayores recursos disponibles para los científicos. Para Keisha, fue un ajuste natural. El programa tiene como objetivo involucrar a más de un millón de personas de diversas comunidades de todo el país para aprender cómo nuestra biología, estilo de vida y medio ambiente afectan la salud.

“Desde el punto de vista demográfico, marco muchas casillas: mujer (no siempre hemos estado bien representadas en las investigaciones científicas), afroamericana y veterana del ejército. Y agregaría otra capa geográfica: soy de la zona rural de Carolina del Norte”, dijo Keisha. “Así que definitivamente represento a muchos grupos que históricamente están subrepresentados en la investigación biomédica”.

Keisha ha estado promocionando la misión de All of Us como embajadora de los participantes voluntaria a través de su trabajo en la promoción de la salud y la prevención de enfermedades en el Sistema de Atención Médica de San Francisco del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) de EE. UU. Fue transferida allí en 2018 después de una década con el Sistema de Atención Médica del VA en Palo Alto.

“Creo que la misión de All of Us de reclutar personas subrepresentadas en la investigación biomédica es la principal para mí”, dijo Keisha. “En el cuidado de la salud, usamos términos como 'basado en evidencia', pero si es que nunca fuimos realmente parte del estudio, la evidencia no se basó en nosotros, entonces, ¿qué tan útil es la evidencia para nosotros?”.

El interés de Keisha por el cuidado de la salud surgió a una edad temprana. Al crecer en el sur rural, fue testigo de los impactos ambientales y sociales de la industria tabacalera circundante, así como del acceso inadecuado a los recursos para modificar los comportamientos de estilo de vida y aumentar el acceso a la atención médica. Cuando ella tenía solo 16 años, su padre murió de insuficiencia renal a los 53 años después de años de hipertensión no tratada. También perdió a varios miembros de su familia debido a condiciones de salud no tratadas.

“Crecer allí me hizo pensar en el impacto de las opciones de estilo de vida, así como en las barreras que experimenta la población afroamericana rural y lo que podría hacer como enfermera para marcar la diferencia”, dijo Keisha.

Cerrar la brecha de información

Después de la escuela secundaria, Keisha se unió al ejército y sirvió en servicio activo y luego en la Reserva del Ejército. A partir de ahí, completó su licenciatura en enfermería en la Winston-Salem State University y luego obtuvo títulos avanzados en enfermería y atención médica.

A lo largo de los años, Keisha adquirió más experiencia en enfermería y liderazgo a través de su trabajo en el hospital del VA en Palo Alto, CA. Fue allí donde se enteró por primera vez de All of Us y se inscribió. Keisha se había unido con anterioridad a un programa de investigación similar para veteranos de EE. UU. y en este video explica su interés en All of Us.

“Cada vez que puedo prestar mi voz para alentar a otros a participar en una investigación como esta, no tengo ninguna duda”, dijo Keisha. “Soy una persona privada. Ni siquiera publico en mis cuentas de redes sociales, pero estoy tan convencida de la importancia de este programa que estoy dispuesta a prestar mi rostro y mi voz a la causa”.

Entre las personas a las que Keisha animó a inscribirse estaba su hermana menor. Después de años de escuchar sobre el programa, lo que convenció a su hermana de unirse fue la oportunidad de recibir a cambio información sobre ascendencia genética, rasgos y salud. El programa comenzó a entregar parte de esta información en 2020. Hasta la fecha, el programa ha ofrecido resultados de rasgos y ascendencia genética a más de 100,000 participantes. Casi 70,000 participantes han recibido estos resultados en el último año. El programa planea comenzar a entregar resultados de ADN relacionados con la salud a finales de este año.

En la actualidad, Keisha es la gerente del programa de promoción de la salud y prevención de enfermedades en el VA de San Francisco, y cumple un objetivo de larga data de brindar información y servicios de prevención relacionados con el abandono del hábito de fumar, la hipertensión y la diabetes.

“Esto es lo que me atrajo de la enfermería al principio”, dijo Keisha. “He visto el impacto del estilo de vida y el medio ambiente en la salud. He visto el impacto psicosocial”.

Del cuidado de pacientes al Taller Digital de Investigación Científica en busca de los descubrimientos de la investigación

Después de pasar dos décadas en el campo de la atención de la salud, Keisha continúa con sus estudios superiores. Recientemente comenzó su doctorado en enfermería en la Azusa Pacific Universty en el sur de California. Su trabajo como asistente de investigación en Palo Alto la convenció de que quería seguir una carrera en investigación.

“Mi meta profesional y personal es convertirme en investigadora científica”, dijo Keisha. “Soy una apasionada de la investigación. Eso no ha flaqueado; se ha fortalecido con mis experiencias”. Trabajar con pacientes y otros profesionales de la salud aumentó su conciencia de la necesidad de elevar la importancia de las investigaciones científicas.

“La ciencia básica y los principios básicos de la investigación han existido durante mucho tiempo, aunque es posible que esto no se conozca comúnmente entre la población en general”, dijo Keisha. “Quiero tener discusiones sobre la historia de la investigación con personas de color”.

Validando puntos de vista, luchando contra la desinformación

A veces, Keisha se encuentra liderando esas discusiones cuando menos lo espera. Hubo una velada hace casi un año, después de que terminó una clase virtual de yoga. La instructora, una enfermera jubilada, sabía que Keisha había recibido recientemente su primera dosis de la vacuna contra el COVID-19 y le preguntó cómo se sentía. La simple pregunta abrió una ola de preguntas, comentarios e inquietudes de los estudiantes de la clase sobre la seguridad de las vacunas, entre otros temas. Keisha supo que tenía que poner en marcha sus habilidades profesionales cuando alguien en su tapete de yoga mencionó a Tuskegee.

El infame estudio de la sífilis, que se inició en 1932 en Tuskegee, AL, un área que tenía la tasa de sífilis más alta del país, fue dirigido por el U.S. Public Health Service. El estudio inscribió a 600 hombres afroamericanos, dos tercios de los cuales tenían la enfermedad y no recibieron tratamiento con fines de investigación. El experimento fue diseñado para determinar, a través de autopsias, qué daño causaba al cuerpo humano la enfermedad no tratada. Durante 40 años, el estudio continuó sin el consentimiento de los participantes ni el conocimiento de que se les estaba negando el tratamiento.

En 1997, el presidente Bill Clinton se disculpó con la nación por las acciones “profunda y moralmente incorrectas” del gobierno. “Fue un ultraje a nuestro compromiso con la integridad y la igualdad para todos los ciudadanos”, dijo Clinton en una disculpa pública desde la Casa Blanca a la que asistieron sobrevivientes del estudio y familias que habían perdido a seres queridos.

Cuando se mencionó ese estudio, Keisha sabía que los estudiantes afroamericanos de su clase de yoga desconfiaban profundamente de la investigación científica dirigida por el gobierno. “Necesitamos validar los puntos de vista de la comunidad afroamericana reconociendo que les han sucedido cosas horribles a muchas personas de color”, dijo.

Keisha y la instructora se asociaron con un especialista en enfermedades infecciosas y realizaron una coversación virtual de seguimiento sobre la vacuna COVID-19 para compartir información y responder preguntas e inquietudes. Docenas de miembros de la comunidad se unieron a la sesión. “Es importante compartir con las personas los hechos, ya que están abiertos a recibirlos”.

Ya sea que esté en una clase de yoga, en el trabajo o en el supermercado, Keisha siempre está lista para escuchar y compartir información de investigación. Como veterana del ejército, embajadora participante y posible investigadora del Programa Científico All of Us, espera cambiar el futuro de los descubrimientos médicos para beneficiar a todos. Durante el Mes Nacional de la Historia de la Mujer en marzo, Keisha continuó compartiendo la importancia de la investigación de salud inclusiva y equitativa.

“Este programa de investigación científica es verdaderamente para todos nosotros”, dijo Keisha. “Va a hacer avanzar la discusión sobre la medicina de precisión y no quiero que la comunidad afroamericana quede fuera de la discusión, fuera de la investigación y, por lo tanto, fuera de cualquier avance científico que nuestra comunidad pueda experimentar. Haga preguntas, participe en una conversación sobre el programa: el futuro de nuestra comunidad depende de nuestra capacidad para estar representada en estudios de investigación científica como All of Us”.