Una visión audaz para grandes conjuntos de datos y la equidad en salud

Trabajar para una clínica móvil especializada en la salud ocular fue una experiencia que abrió los ojos de Sally Liu Baxter.

Durante una pasantía de verano en su época universitaria, viajó con la clínica móvil, administrada por la Universidad de California en San Diego (UCSD). La clínica ofrecía pruebas oculares a niños desde el prekínder hasta octavo grado, específicamente en zonas marginales donde muchos niños no tenían acceso a atención médica.

“Cada día veíamos a niños que eran súper lindos y energéticos, pero que se estaban quedando atrás debido a la falta de anteojos”, dijo la doctora Baxter. “No podían ver el pizarrón o el frente de la sala de clases”.

El trabajo en la clínica móvil y el impacto en la comunidad motivaron a la doctora Baxter a seguir una carrera profesional en los campos de la medicina, la salud pública y, en particular, la oftalmología.

“Lo convirtió en algo real para mí”, dijo la doctora Baxter. “No había realmente una situación de igualdad. Había algo tangible que podíamos reparar”.

La experiencia influyó en la decisión de la doctora Baxter de obtener grados académicos avanzados y de integrar la investigación médica y la bioinformática, el área que combina la ciencia computacional, las matemáticas, la física y la biología, para desarrollar el conocimiento sobre las enfermedades oculares.

Enfocando la investigación en los ojos

Ahora, ella aprovecha el Taller Digital de Investigación Científica de All of Us para desarrollar modelos computacionales que puedan predecir qué pacientes podrían tener un riesgo más alto de desarrollar un glaucoma avanzado que requiera cirugía. El glaucoma es la causa líder de ceguera en los Estados Unidos, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Casi tres millones de estadounidenses tienen la enfermedad y cuando se padece, hay pocos signos de advertencia. La investigación de la doctora Baxter analiza los datos para predecir el riesgo de que la enfermedad avance.

La doctora Baxter también ha usado el taller para desarrollar mejores modelos para predecir cómo ciertas enfermedades crónicas, como la presión arterial alta, la diabetes y las enfermedades del corazón, aumentan el riesgo de desarrollar un glaucoma más grave.

La investigación de la doctora Baxter la hizo merecedora del Premio de la Independencia Temprana, del Director de los NIH (en inglés) en 2020 (NIH Director’s Early Independence Award). En un estudio, analizó la información de los registros electrónicos de salud de más de 1,200 participantes de All of Us que tenían glaucoma. La doctora Baxter usó la información de los registros electrónicos de salud para entrenar a una computadora para predecir, con una precisión de entre el 80 % y el 99 %, quiénes necesitarían cirugía ocular más tarde. En 2021, la publicación científica de la doctora Baxter fue una de las primeras que se realizó usando información de All of Us (en inglés).

“El poder de los números”, dice la doctora Baxter, “es enorme”.

Una historia familiar de educación avanzada

La doctora Baxter proviene de una larga tradición familiar de académicos, especialmente de mujeres que fueron parte de las primeras en China en obtener grados universitarios. La doctora Baxter fue la primera de su familia en convertirse en doctora. 

Sus padres emigraron desde China a los Estados Unidos como estudiantes universitarios a principios de los años ochenta para finalizar sus grados de ingeniería. La doctora Baxter nació en una zona rural de Ohio en 1987. Pasó sus primeros años de vida en Pensilvania y luego en Indiana, antes de que su familia se mudara a San Diego justo antes de iniciar su octavo grado de la escuela.

“Tuve mucha suerte de tener padres que dieron prioridad a la educación”, dijo la doctora Baxter. “Me apoyaron para lograr todas mis metas”.

El abuelo de la doctora Baxter, Guangfu Zhou, quien vivió con su familia por varios años en los Estados Unidos, también fue una influencia importante en su vida. Fue profesor de inglés en China y le cultivó su amor por los idiomas. Le leía poesía china a la doctora Baxter cuando ella era pequeña. Ella apreció mucho el tiempo que pasaron juntos. Continúa hablando mandarín y también puede sostener conversaciones en español con fluidez.

Los campamentos científicos fueron también una influencia clave. En la secundaria, la doctora Baxter pasó cuatro semanas en la Escuela de Verano de Matemáticas y Ciencia del Estado de California. Era un programa de residencia donde trabajó en un laboratorio, haciendo experimentos. También estudió con el genetista y neurocientífico mundialmente renombrado, Fred Gage, del Instituto Salk de Estudios Biológicos, famoso por haber descubierto las células madre en los cerebros de los adultos.

“Solo lo conocía como un experto que aparecía en mi libro de biología en la secundaria”, dijo la doctora Baxter. “Luego estaba en su laboratorio, estudiando con él”.

A partir de esa época, la doctora Baxter se sintió cautivada por la ciencia y convencida sobre su carrera profesional. Ese camino incluyó la práctica deportiva de saltos y vallas.

Atletismo y academia

La doctora Baxter, que comenzó a practicar gimnasia a una edad temprana, mostraba un gran interés por el atletismo. En la secundaria, pudo incorporar estas habilidades en el salto con pértiga. Compitió en el campeonato estatal de California y se convirtió en una atleta de primera división, capaz de correr y volar a través del aire con una pértiga que duplicaba su altura de cinco pies y siete pulgadas.

Las habilidades atléticas de la doctora Baxter y sus intereses científicos la llevaron a la Universidad de Duke en 2005, que ofrecía programas competitivos en ambas áreas. Se unió a la clínica de salud ocular a través de un programa llamado Duke Engage. Ese programa le dio a la doctora Baxter la oportunidad de ver el impacto comunitario de los descubrimientos biomédicos. “La conexión humana realmente me mostró cómo la evidencia científica puede marcar la diferencia”, dijo.

Después de graduarse de la Universidad de Duke, la doctora Baxter se mudó a Londres para obtener su grado de maestría en Salud Pública, como una becaria Marshall. Ahí conoció a su futuro esposo, Michael Baxter, becado por Rotary International y que también estudiaba salud pública. Ambos habían postulado a escuelas de medicina en los Estados Unidos. La doctora Baxter completó su grado de medicina en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, mientras que su esposo finalizó sus estudios en la Escuela de Medicina de la Universidad John Hopkins, en Baltimore.

Se casaron en el alma máter de Michael, la Academia Naval de los Estados Unidos, en Annapolis, Maryland, y superaron las dificultades que enfrentan muchas familias académicas.

“Escuché muchas cosas negativas a lo largo de mi educación médica”, dijo la doctora Baxter en un artículo de 2022 titulado Ophtalmology Management 40 under 40. A pesar del consejo de no casarse ni tener hijos mientras cursaban su educación, la pareja tuvo tres hijos mientras completaban estudios y residencias médicas. Su madre, Hong Dai, y su suegra, Joan Baxter, los ayudaron después de que nació cada uno de sus hijos.

La doctora Baxter completó su residencia en oftalmología y una beca de investigación en informática biomédica en la UCSD. Más allá del apoyo familiar, también reconoce a muchos mentores que la motivaron y le ayudaron a guiar su carrera.

El doctor Robert N. Weinreb, director del Departamento de Oftalmología y distinguido profesor de la UCSD, fue mentor de la doctora Baxter durante su residencia médica, su beca de investigación y en sus primeros años como académica de la facultad en la UCSD. La animó a que no tomara los rechazos a sus manuscritos como algo personal y a persistir en sus postulaciones para obtener financiamiento.

“Me ayudó a formar un sentido de resiliencia”, dijo la doctora Baxter.

El doctor Weinreb dice que le impresionó la pasión de la doctora Baxter por aprender y crecer. “Sus ansias de absorber conocimiento, hacer preguntas inteligentes y poner en práctica los consejos, la destacaban del resto”, dijo. “Con una habilidad excepcional para pensar críticamente, ella enfrenta los retos cara a cara y siempre acoge las oportunidades para ir más allá de lo cómodo”.

Ahora la doctora Baxter está transmitiendo las lecciones que aprendió.

“Estoy intentando pasar la antorcha”, dijo. Ella asesora y ayuda en su laboratorio de la UCSD a docenas de investigadores que inician sus carreras profesionales.

La doctora Baxter también es una participante de All of Us. Eso le da un conocimiento de primera mano sobre cómo compartir información de salud que puede ayudar a los investigadores a generar descubrimientos. En el futuro, ella espera expandir la información y las investigaciones sobre las enfermedades oculares.

“Realmente espero que las investigaciones puedan avanzar hacia el mejoramiento del cuidado clínico”, dijo. “Hay tanto progreso que podemos hacer. Este es solo el comienzo”.