Doctora Normarie Torres-Blasco: una voz para la atención integral de la salud

Normarie Torres-Blasco, doctorada, se dedica a encontrar soluciones, mejorar el acceso a la atención médica e integrar la salud mental en los tratamientos estándar del cuidado de salud. Ha sido paciente, cuidadora e investigadora científica. Es esta combinación de experiencias la que la ha llevado a dedicar su carrera a estudiar la conexión entre las enfermedades mentales y las enfermedades crónicas.

El camino de la doctora Torres-Blasco hacia la investigación en salud se remonta al comienzo de sus estudios universitarios en 2009. Vivía con su bisabuela, Norma, de quien recibió su nombre, ayudando a supervisar su atención médica al final de su vida en Ponce, una ciudad grande en la costa sur de Puerto Rico.

Norma desarrolló depresión después de perder a su marido, con quien estuvo casada por 62 años. Encontrar terapia fue un desafío. Su bisabuela desarrolló demencia, decayó rápidamente y falleció al cabo de un año. Ella tenía 88 años. La doctora Torres-Blasco tenía 18.

“Fui muy cercana a ella”, dijo. “Si yo hubiera tenido los conocimientos o los recursos, tal vez mi bisabuela hubiera estado conmigo más tiempo”.

Esta experiencia que le cambió la vida la ayudó a encontrar su vocación: observar y documentar la necesidad de integrar las intervenciones de salud mental con los tratamientos que se aplican al final de la vida.

Un camino a las investigaciones científicas con All of Us

La doctora Torres-Blasco completó su doctorado en sicología clínica en 2018, en la Universidad Ponce de Ciencias de la Salud. Le motivaba traducir los hallazgos de su investigación científica para mejorar el acceso a la atención médica y reducir las desigualdades de salud entre los latinos. La doctora oyó por primera vez sobre All of Us durante una conferencia de investigación para latinos sobre el cáncer, y ahora es una investigadora científica registrada de All of Us.

“Existe evidencia sólida que muestra cómo las consecuencias del cáncer son impactadas por las enfermedades mentales”, dijo la doctora Torres-Blasco. “Comencé a pensar en cómo los pacientes con cáncer al final de su vida necesitaban servicios de salud mental, tal como los necesitó mi bisabuela”.

Gracias al apoyo y orientación de su mentora, la profesora asociada Eida Castro-Figueroa, doctorada en sicología, la doctora Torres-Blasco realiza investigaciones en curso que examinan la prevalencia de los índices de cáncer en Puerto Rico y los problemas crónicos coexistentes de salud. Ponce está rodeada de comunidades rurales, algunas en regiones montañosas distantes, con acceso muy limitado a la atención médica, dijo la doctora Castro-Figueroa.

“Ella está muy enfocada y apasionada por la ciencia, así como por servir a las poblaciones desatendidas”, dijo la doctora Castro-Figueroa. “Siempre recordaré nuestro primer encuentro. Sus experiencias de vida realmente influyeron profundamente en su trabajo de investigación”.

Ambas comenzaron a colaborar en una investigación científica sobre desigualdades en la salud, documentando la prevalencia de diagnósticos de cáncer avanzado entre latinos que tienen menos acceso a detección temprana y poca ayuda en español en sicoterapia e intervenciones sobre comunicación para pacientes y cuidadores.

La doctora Torres-Blasco ya es coautora de 21 artículos (en inglés) en revistas cuyas investigaciones son revisadas por expertos de la misma área, y está desarrollando un modelo de intervención para tratamientos avanzados contra el cáncer que combina entrenamiento en habilidades de comunicación y sicoterapia, tanto para pacientes como para cuidadores. Es investigadora científica principiante de una subvención del programa de los Centros de Investigación en Instituciones Minoritarias (RCMI, por sus siglas en inglés), del Instituto Nacional de la Salud de las Minorías y las Disparidades en la Salud, que incluye financiación complementaria de All of Us.

El programa de los RCMI tiene como objetivo promover investigaciones biomédicas novedosas y fomentar carreras para investigadores científicos de comunidades subrepresentadas. La División de Participación y Divulgación de All of Us está comprometida a ampliar el número de científicos principiantes, particularmente si provienen de comunidades históricamente subrepresentadas.

“Los investigadores científicos de diversos orígenes aportan perspectivas sólidas al programa”, dijo Karriem Watson, doctorada en Ciencia de la Salud, grado de maestría en Ciencias y en Salud Pública, directora de Participación de All of Us. “La doctora Torres-Blasco incorpora sus experiencias personales y está retribuyendo a su comunidad al hacer progresar el conocimiento sobre la salud”.

Su investigación científica tiene como objetivo documentar las interconexiones entre la salud crónica y las enfermedades mentales en los latinos mediante el estudio de la incidencia de problemas crónicos de salud, como el cáncer, las enfermedades cardíacas y la diabetes, entre las personas con una historia de enfermedades mentales. La investigación es innovadora al estudiar la interacción entre el origen y la genética entre los latinos, como factores que contribuyen a las enfermedades crónicas, las desigualdades de salud y las enfermedades mentales.

“Las personas con enfermedades mentales tienen una mayor tasa de morbilidad y mortalidad debido a enfermedades crónicas prevenibles”, dijo la doctora Torres-Blasco a un grupo de investigadores científicos y al personal del Programa Científico All of Us en una presentación en la Universidad Ponce de Ciencias de la Salud.

Para explorar estas conexiones, ella usa el Taller Digital de Investigación Científica de All of Us (en inglés). La doctora Torres-Blasco busca desarrollar un modelo de intervención para abordar las brechas y desigualdades en el acceso al cuidado de salud.

“Quiero llamar la atención sobre el hecho de que necesitamos más servicios de salud mental para los latinos que enfrentan problemas crónicos de salud”, dijo. “Ese es uno de los principales objetivos de mi investigación con All of Us”.

La doctora Torres-Blasco participó en un panel en la Convención de Investigadores de 2024 (en inglés), junto a la doctora Watson y al embajador de los participantes de All of Us Ray Lay, para hablar acerca de la importancia de la investigación científica sobre la salud mental.

La perspectiva de una paciente: vivir con una enfermedad cardíaca rara

Si bien su familia y su comunidad han sido una inspiración en su carrera, la doctora Torres-Blasco, de 32 años, también comprende a nivel personal los desafíos que enfrentan los pacientes. La doctora ha tenido una enfermedad cardíaca crónica durante toda su vida.

Sus propios problemas de salud comenzaron a una edad temprana mientras crecía en Yauco, una comunidad rural en las afueras de Ponce. A los cinco años, mientras aprendía a andar en bicicleta, sintió un repentino y agudo dolor punzante en el pecho y se desplomó en el suelo. Los médicos no vieron ninguna necesidad de realizar pruebas a una niña pequeña y dijeron que solo necesitaba volver a subirse a la bicicleta e intentarlo de nuevo. Sin embargo, estos episodios continuaron durante la adolescencia y la edad adulta.

“Cuando tenía dolor, perdía el conocimiento y mi cuerpo se apagaba”, dijo. “Traté de aceptarlo y afrontarlo”.

Los médicos continuaron desestimando las señales y le decían a ella y a su familia que ella era dramática y demasiado emocional. Finalmente, solicitó en la universidad una cita con un cardiólogo para revisar la actividad eléctrica de su corazón mediante un electrocardiograma. Encontraron actividad anormal y le dijeron que tenía arritmia, un latido cardíaco irregular que puede causar complicaciones cuando las señales eléctricas del corazón fallan.

Recibió medicamentos, pero los desmayos continuaron. La doctora Torres-Blasco sabía que era algo más serio. En 2018, después de graduarse de su doctorado, se casó con su pareja de toda la vida, José Óscar Santiago. Fue una época feliz y tranquila, pero poco después de casarse, experimentó otro episodio de dolor. Solicitó más exámenes y finalmente le diagnosticaron un síncope neurocardiógeno. Este raro trastorno no es bien comprendido, y se desencadena por una respuesta anormal o intensificada del cuerpo a diversos estímulos.

Como parte de su tratamiento, la doctora Torres-Blasco recibió un marcapasos que ha mejorado sustancialmente su problema de salud y su vida diaria. En 2021, a pesar de las graves complicaciones del parto, pudo dar a luz a una niña sana, Stella. 

Enfocada en el futuro en Ponce

La doctora Torres-Blasco comparte sus experiencias sobre los obstáculos que ha superado para ayudar a crear soluciones para otros. La orientación y mentoría de la doctora Castro-Figueroa la ayudaron a colaborar con los estudiantes a los que asesora. Ella aconseja a los estudiantes de posgrado que se expresen, que confíen en sus instintos y que se nieguen a permitir que otros los desestimen.

“Soy un libro abierto”, dijo la doctora Torres-Blasco. “Cuando las mujeres jóvenes comienzan a trabajar en mi laboratorio, comparto mis experiencias. Es difícil para nosotras como mujeres hablar sobre los problemas”.

La doctora Castro-Figueroa atribuye el éxito de la doctora Torres-Blasco en parte a su voluntad de compartir experiencias difíciles.

“Ella es una campeona. Comparte las lecciones que ha aprendido a través de sus experiencias personales y cómo ha superado los obstáculos”, dijo la doctora Castro-Figueroa. “Permite a los estudiantes pensar en sus propios obstáculos y trabajar juntos para resolverlos”.

Son estas experiencias (como investigadora científica, cuidadora y paciente) las que impulsan el compromiso de la doctora Torres-Blasco.

“Quiero contribuir a mi comunidad”, dijo. “Por eso me he quedado en Ponce”.