Dra. Normarie Torres-Blasco: una voz para la atención integral de la salud

Normarie Torres-Blasco, Ph.D., se dedica a encontrar soluciones, mejorar el acceso a la atención médica e integrar la salud mental en los tratamientos de atención estándar. Ha sido paciente, cuidadora e investigadora científica. Es esta combinación de experiencias la que la ha llevado a dedicar su carrera a estudiar la conexión entre las enfermedades mentales y las enfermedades crónicas.

El camino de la Dra. Torres-Blasco hacia la investigación en salud se remonta al comienzo de sus estudios universitarios en 2009. Vivía con su bisabuela, Norma, de quien recibió su nombre, ayudándo la a administrar la atención para el final de su vida en Ponce, una gran ciudad en la costa sur de Puerto Rico.

Norma sufrió depresión después de perder a su marido, con quien estuvo casada por 62 años. Encontrar a un terapeuta que la atendiera fue un desafío. Su bisabuela desarrolló demencia, decayó rápidamente y falleció al cabo de un año. Ella tenía 88 años. La Dra. Torres-Blasco tenía 18.

“Fui muy cercana a ella”, dijo. “Si hubiera tenido los conocimientos o los recursos, tal vez mi bisabuela hubiera estado conmigo más tiempo”.

Esta experiencia que le cambió la vida la ayudó a encontrar su vocación: observar y documentar la necesidad de integrar las intervenciones de salud mental con los tratamientos al final de la vida.

Un camino a las investigaciones científicas con All of Us

La Dra. Torres-Blasco completó su doctorado en psicología clínica de Ponce Health Sciences University en 2018. Le motivaba traducir los hallazgos de su investigación científica para mejorar el acceso a la atención médica y reducir las disparidades de salud entre los latinos. La doctora oyó por primera vez sobre All of Us durante una conferencia de investigación sobre el cáncer para latinos y ahora es una investigadora científica registrada de All of Us.

“Existe evidencia sólida que muestra cómo las enfermedades mentales afectan los desenlaces del cáncer”, dijo la Dra. Torres-Blasco. “Comencé a pensar en cómo los pacientes con cáncer al final de su vida necesitaban servicios de salud mental, tal como los necesitó mi bisabuela”.

Gracias al apoyo y orientación de su mentora, la profesora asociada Eida Castro-Figueroa, PsyD, la Dra. Torres-Blasco realiza investigaciones en curso que examinan la prevalencia de condiciones crónicas y las condiciones de salud crónicas coexistentes. Ponce está rodeada de comunidades rurales, algunas en regiones montañosas distantes, con acceso muy limitado a la atención médica, dijo la Dra. Castro-Figueroa.

En 2013, la Dra. Torres-Blasco fue una de las primeras asistentes de investigación y estudiante de posgrado en trabajar bajo la supervisión de la Dra. Castro-Figueroa.

“Ella está muy concentrada y apasionada por la ciencia, así como por servir a las poblaciones desatendidas”, dijo la Dra. Castro-Figueroa. “Siempre recordaré nuestro primer encuentro. Sus experiencias de vida realmente influyeron profundamente en su trabajo de investigación”.

Ambas comenzaron a colaborar en una investigación científica sobre disparidades en la salud. Esta documenta la necesidad de psicoterapia e intervenciones en comunicación entre pacientes y cuidadores que enfrentan el cáncer.

La Dra. Torres-Blasco ya es coautora de 21 artículos en revistas cuyas investigaciones son revisadas por expertos (en inglés) y está desarrollando una intervención modelo para tratamientos avanzados contra el cáncer que combina entrenamiento en habilidades de comunicación y psicoterapia tanto para pacientes como para cuidadores. Es investigadora científica principiante de una subvención del programa de los Research Centers in Minority Institutions del Instituto Nacional de la Salud de las Minorías y las Disparidades de Salud, que incluye financiación complementaria de All of Us.

El programa RCMI tiene como objetivo promover investigaciones biomédicas novedosas y fomentar carreras para investigadores científicos de comunidades subrepresentadas. La División de Participación y Divulgación de All of Us está comprometida a ampliar el número de científicos principiantes, particularmente si provienen de comunidades históricamente subrepresentadas.

“Los investigadores científicos de diversos orígenes aportan perspectivas sólidas al programa”, dijo Karriem Watson, D.H.Sc., M.S., M.P.H., directora de participación de All of Us. “La Dra. Torres-Blasco incorpora sus experiencias personales y está retribuyendo a su comunidad al avanzar el conocimiento relacionado con la salud”.

Su investigación científica tiene como objetivo documentar las interconexiones entre la salud crónica y las enfermedades mentales en los latinos mediante el estudio de la incidencia de condiciones de salud crónicas, como cáncer, enfermedades cardíacas y diabetes, entre aquellos con antecedentes de enfermedades mentales. La investigación es novedosa, dado que estudia la interacción de la ascendencia y la genética como factores que contribuyen a las enfermedades crónicas, las disparidades de salud y las enfermedades mentales en los latinos.

“Las personas con enfermedades mentales tienen una mayor tasa de morbilidad y mortalidad debido a enfermedades crónicas prevenibles”, dijo la Dra. Torres-Blasco a un grupo de investigadores científicos y al personal del Programa Científico All of Us en una presentación en Ponce Health Sciences University.

Para explorar estas conexiones, recientemente comenzó a recurrir al Taller Digital de Investigación Científica de All of Us (en inglés). La Dra. Torres-Blasco tiene como objetivo desarrollar un modelo de intervención para abordar las brechas y disparidades en el acceso a la atención médica.

“Quiero dejar claro que necesitamos más servicios de salud mental para los latinos que enfrentan condiciones de salud crónicas”, dijo. “Ese es uno de los principales objetivos de mi investigación con All of Us”.

La perspectiva de una paciente: vivir con una enfermedad cardíaca rara

Si bien su familia y su comunidad han sido una inspiración en su carrera, la Dra. Torres-Blasco, de 32 años, también comprende a nivel personal los desafíos que enfrentan los pacientes. La doctora ha padecido una enfermedad cardíaca crónica durante toda su vida.

Sus propios problemas de salud comenzaron a una edad temprana mientras crecía en Yauco, una comunidad rural en las afueras de Ponce. A los cinco años, mientras aprendía a andar en bicicleta, sintió una repentina y aguda puñalada en el pecho y se desplomó en el suelo. Los médicos no vieron ninguna necesidad de realizar pruebas a una niña pequeña y dijeron que solo necesitaba volver a subirse a la bicicleta e intentarlo de nuevo; sin embargo, estos episodios continuaron durante la adolescencia y la edad adulta.

“Cuando tenía dolor, perdía el conocimiento y mi cuerpo se apagaba”, dijo. “Traté de aceptarlo y afrontarlo”.

Los médicos continuaron ignorando los signos y le decían a ella y a su familia que estaba reaccionando de manera dramática y demasiado emocional. Finalmente, en la universidad, solicitó una cita con un cardiólogo para revisar la actividad eléctrica de su corazón mediante un electrocardiograma. Encontraron actividad anormal y le dijeron que tenía arritmia, un latido cardíaco irregular que puede causar complicaciones cuando las señales eléctricas del corazón fallan.

Recibió medicamentos, pero los desmayos continuaron. La Dra. Torres-Blasco sabía que era algo más serio. En 2018, después de graduarse de su doctorado, se casó con su pareja de toda la vida, José Oscar Santiago. Fue una época feliz y tranquila, pero poco después de casarse, experimentó otro episodio doloroso. Solicitó más exámenes y finalmente le diagnosticaron síncope neurocardiógeno. Este raro trastorno no se comprende bien y se desencadena por una respuesta anormal o intensificada del cuerpo a diversos estímulos.

Como parte de su tratamiento, la Dra. Torres-Blasco recibió un marcapasos que ha mejorado dramáticamente su condición y su vida diaria. En 2021, a pesar de las graves complicaciones del parto, pudo dar a luz a una niña sana, Stella. 

Enfocada en el futuro en Ponce

La Dra. Torres-Blasco comparte sus experiencias sobre los obstáculos que ha superado para ayudar a crear soluciones para otros. La orientación y mentoría de la Dra. Castro-Figueroa la ayudaron a colaborar con los estudiantes a los que asesora. Ella aconseja a los estudiantes de posgrado que hablen, confíen en sus instintos y se nieguen a permitir que otros los desestimen.

“Soy un libro abierto”, dijo la Dra. Torres-Blasco. “Cuando las mujeres jóvenes comienzan en mi laboratorio, comparto mis experiencias. A nosotras, como mujeres, nos resulta difícil hablar de los problemas”.

La Dra. Castro-Figueroa atribuye el éxito de la Dra. Torres-Blasco en parte a su voluntad de compartir experiencias desafiantes.

“Ella es una campeona. Comparte las lecciones que ha aprendido a través de sus experiencias personales y cómo ha superado los obstáculos”, dijo la Dra. Castro-Figueroa. “Permite a los estudiantes pensar en sus propios obstáculos y trabajar juntos para resolverlos”.

Son estas experiencias (como investigadora científica, cuidadora y paciente) las que impulsan el compromiso de la Dra. Torres-Blasco.

“Quiero contribuir a mi comunidad”, dijo. “Por eso me he quedado en Ponce”.